Vernon Oxford - Keeper of the Flame (1995)

Vernon Oxford llegó a Nashville en 1963, cantando a la antigua usanza siguiendo la estela de Hank Williams, ya demasiado Country para el Country que por entonces se estilaba. Cubriendo su carrera desde 1965 a 1981 en una de sus monumentales cajas recopilatorias, Bear Family nos ofrece en los cinco CDs de Keeper of the Flame todas las canciones que Oxford grabó para RCA, singles editados en pequeñas compañías como Omni y Stop, además de los tres magníficos álbumes que grabó para Rounder entre 1979 y 1981. Se añaden tomas alternativas y todo ello viene acompañado con un libreto de treinta y dos páginas que nos permite profundizar en la vida y obra de Oxford.

Encontramos su mayor éxito "Redneck! (The Redneck National Anthem)" de 1976, su bizarra continuación con “Redneck Roots” (no sé si llamarla submarina o extraterrestre, dejémoslo en rara) y algunos otros cortes en el mismo tono desenfadado y divertido como “Good Old Fashioned Saturday Night Honky Barroom Brawl”. Pero no nos despistemos. Esto es Country hasta la médula, con profusión de Honky Tonk de alta escuela, entre otros la versión original de “Brother Jukebox”, que Mark Chesnutt convirtiera en número uno en los noventa, algunas canciones Gospel y un respetable repertorio de versiones de temas de Hank Williams, grabadas mayoritariamente al inicio de su carrera. Steel guitar, fiddle, grandes canciones y la auténtica y sincera interpretación de Oxford, la famosa “verdad” de la descripción de Country como “tres acordes y la verdad”. Oxford demuestra su dominio para cantar, o narrar, historias con una lágrima en la voz en temas como “The Old Folks’ Home”, “Images”, “The Funeral” o “Nobody’s Child”.

Resulta curioso, y a la vez triste, que un talento tan espectacular y una capacidad innata para el Country como la de Oxford recibiera su mayor reconocimiento en el Reino Unido, donde entraría en listas con canciones como "I've Got to Get Peter off Your Mind" y "Field of Flowers”, y no en EEUU donde su estilo ya estaba superado. ¿A alguien le suena esta situación?

Quizá 140 canciones sea un trago demasiado largo y demasiado concentrado para aquellos que no conozcan a Oxford ni sean aficionados al Country con años encima. No hay una imagen moderna, no hay deslumbrantes portadas de discos, no hay videos para estas canciones y Oxford no es joven ni guapo (y ni siquiera era guapo cuando era joven), pero sabe sobre lo que canta, sabe cómo cantarlo y no necesita de ningún artificio para despistarnos o llamar nuestra atención porque lo hace magníficamente.

Pero para los que aprecien esta música Keeper of the Flame es un documento excepcional, uno más en el extraordinario catálogo de Bear Family.