Doc & Merle Watson - Then and Now (1973)

Uno de los grandes valores de la música que Doc Watson ha interpretado a lo largo de su vida es la amplitud de su rango. Sus influencias son tan amplias y profundas que resulta imposible categorizarlo con una sola palabra. Es Bluegrass, es Old Time, es Country, es Blues, es Swing, es Rockabilly. Quizá lo mejor será aplicar simplemente el nombre que él solía darle: “Tradicional y algo más”. Porque si algo sirve de conexión en la música de Watson es que cubre el amplio espectro de las raíces musicales de EE.UU.

Poppy Records editó Then and Now en 1973, en la etapa en la que Doc hacía pareja profesional con su hijo Merle. Deparó a la pareja el que sería su primer Grammy a la Mejor Grabación Étnica o Tradicional. Con una selección de canciones que ilustra el brillante eclecticismo musical de Doc. Los estilos abarcan desde viejas melodías Old Time a versiones de cantautores Folk, sin olvidar que también se hacen visibles sus raíces Rockabilly.

La alineación de músicos es estelar. Doc toca la guitarra y la armónica, mientras Merle lo hace con la guitarra y el Banjo. El gran Vassar Clements toca el fiddle y Norman Blake el dobro. Jim Isabel y Joe Allan se hacen cargo de la sección rítmica a la batería y el bajo respectivamente. El productor también es un nombre con mucho bagaje: Cowboy Jack Clement. Uno de los productores de moda en Nashville en aquellos momentos merced a su trabajo con Johnny Cash y Charley Pride, por no hablar de su tiempo pasado en la mítica Sun Records.

La primera canción del disco “Bonaparte’s Retreat” es un instrumental tradicional del que se puede seguir la pista hasta las Islas Británicas que incluye solos de dobro, fiddle y la guitarra de Doc. El siguiente corte es un Blues que compuso Kokomo Taylor alrededor de 1930 y que Elvis acelerara en 1955 con el título “Milkcow Blues”, Doc le da un tratamiento más cercano al Blues tradicional, mientras Merle brilla en un excelente puente instrumental, dándole un aire de Rock’n’Roll. En una línea similar encontramos “Match Box Blues” de Blind Lemon Jefferson y que Carl Perkins convirtiera en Rockabilly dejándolo en “Match Box”, aunque no tan frenética como la versión de Perkins con ésta es con la que se pueden establecer más conexiones respecto a la de Jefferson. En otro orden de cosas Doc da un arreglo muy original a la tradicional murder ballad (canción de asesinato) “Frankie & Johnny”, añadiendo mucho Swing para lo duro del tema tratado.

Más contemporáneas a la edición del disco tenemos el tema de Tom Paxton “Bottle of Wine”, con el que the Fireballs consiguieron un top 10 Rock a mediados de los sesenta, y en la que brillan la apacible voz de Doc junto con su maestría en el flat-picking; y realiza una animada y sin embargo relajada versión del tema de Townes Van Zandt “If I Needed You” (posiblemente la versión más rápida de un tema de Van Zandt que nunca se haya hecho). Si nos centramos en el Country tenemos la humorística “That’s All” del también enorme guitarrista Merle Travis (en honor del cual Doc Watson bautizó a su hijo), “Meet Me Somewhere in Your Dreams” y una exuberante revisión de la tradicional “Corrina, Corrina” (que entre muchos otros Bob Wills tenía en su repertorio). No podía faltar la inclusión de un gospel, en este caso “Old Camp Meetin’ Time”. Y si el disco arranca con un instrumental, se cierra con otro, el delicioso “Rain Crow Bill”.

Then and Now es el perfecto disco para comprender el enorme guitarrista e intérprete que es Doc Watson, consiguiendo que las teóricas barreras entre los estilos tradicionales se derrumben en una armoniosa y emocionante conjunción de las auténticas raíces de la música popular.

Nota: este comentario está basado en su mayor parte en las notas de Fetzer Mills Jr. que acompañan a la reedición en CD que Tomato Music realizó del LP original en 2003.