No resulta una sorpresa para los seguidores de Van Morrison que decidiera dedicar un disco al Country en 2006. Algo que, por cierto, ya hizo en 2000 junto a Linda Gail Lewis (sobrina del gran Jerry Lee) en aquel magnífico álbum titulado You Win Again. Quizá a lo largo de las cinco décadas por las que ya se extiende su carrera haya sido más evidente el interés del irlandés por el R&B clásico, el Jazz y el Blues, pero su conocimiento de la música popular americana va bastante más allá y por algo se ganaría el apodo de the Belfast Cowboy.
Entre los quince cortes que completan el disco nos encontramos doce versiones del repertorio clásico del Country junto a tres nuevas composiciones del propio Morrison. Así arrancamos con el tema popularizado por Webb Pierce “There Stands the Glass”, uno de esos Honky Tonks en los que se busca solución a los problemas en el fondo de una botella, un Pierce al que también se recuerda con “More and More”.
Por destacar alguno de los cortes de un disco sin puntos débiles, acercándose a George Jones añade un toque de Blues a la desoladora “Things Have Gone To Pieces”; no menos destacable su lectura de “’Til I Gain Control Again” de Rodney Crowell; sin olvidar incluir referencias a Hank Williams con “Half as Much”, “My Bucket's Got a Hole in It” y, especialmente, la que podría haberse quedado en la enésima versión de “Your Cheatin’ Heart” pero que un estilista como Van Morrison sabe llevar a su terreno y hacer suya, algo ciertamente difícil ante un tema tan conocido y reconocible como éste.
Aparte de que su voz sea inconfundiblemente Soul, por mucha steel-guitar y violín que la arrope, la conexión del R&B que le resulta más cercano con el Country se puede establecer a través de las tres canciones incluidas en el disco que Ray Charles también cantó en sus imprescindibles Modern Sounds in Country and Western Music de los años sesenta. Junto a las ya mencionadas “Half as Much” y “Your Cheatin’ Heart”, “What Am I Living For?” que cantara Conway Twitty. De todas formas el tratamiento de Morrison es mucho más Country que la transformación a las que las sometió Charles en su momento.
En cuanto a las composiciones propias, en la que da título al álbum saca a relucir su proverbial descontento: “Tengo que pagar al diablo por mi música / ¿por qué tengo que soportar esta vida errante?”, mientras “Playhouse”, a medio camino entre el Rockabilly y el Blues, incide en el tópico del dinero no da la felicidad y "This Has Got to Stop" brilla especialmente entre ellas, demostrando que Morrison, como autor y cantante, puede ponerse a la altura de los clásicos que las acompañan.
Se podría pensar que para llegar a un resultado como el obtenido en Pay the Devil Van Morrison se habría desplazado a Nashville para trabajar con la élite de los músicos de sesión disponibles. Nada más lejos de la realidad. El disco se grabó en Irlanda con el mismo grupo de magníficos músicos que le han acompañado durante años.
Resulta especialmente llamativo que cuando grandes estrellas de la música ajenas al Country se acercan a él rehúyen la escena mediática de Nashville para ir a buscar la esencia y los sonidos que definen más inequívocamente el estilo. Siendo así, Pay the Devil tiene más argumentos para convencer a los aficionados al Country clásico, aunque puedan criticar que a Van Morrison le falte twang en la voz, que a los fans del irlandés que mantengan la distancia con el estilo.