Grateful Dead había nacido como banda en 1967, liderando el sonido libre e improvisado que caracterizaba al Rock & Roll que se hacía en el área de San Francisco en los sesenta y definiendo por el camino las bases de la Psicodelia y el Acid-rock. Jerry García (guitarra), Ron ‘Pigpen’ McKernan (teclados), Phil Lesh (bajo), Bob Weir (guitarra) y Bill Kreutzman (batería) fueron los miembros fundadores de la banda. En 1968 Mickey Hart (percusión) se añadió a la formación.
Mientras en sus primeros cuatro álbumes se habían concentrado en capturar en vinilo el hoy legendario sonido de directo de la banda, en 1970 con Workingman’s Dead regresaron a sus raíces musicales con una colección de cortes originales que tendían al blues, al country y al folk. Una tendencia que continuaría con American Beauty. Producido por los mismos Grateful Dead, el álbum contiene diez canciones originales en las que brillan sus habilidades compositivas. Tres cortes conseguirían no poca popularidad en la radio: “Box of Rain”, “Ripple” y “Truckin’”, que entraría en listas generales y con el tiempo se convertiría en la canción más popular de Grateful Dead. Mientras canciones como “Sugar Magnolia” y “Friend of the Devil” acabarían siendo estándares de su repertorio en directo. El aire de Country-Blues de American Beauty está reforzado por las colaboraciones de, entre otros, David Grisman (mandolina) y el guitarrista Dave Nelson (de New Riders of the Purple Sage).
El álbum es innovador para su tiempo por su fusión de Bluegrass, Rock’n’Roll, Folk y, especialmente, Country y está considerado como el más consistente trabajo de estudio de Grateful Dead. La guitarra solista de Jerry García no es tan protagonista como nos suele tener acostumbrados, sentándose a la ‘pedal steel guitar’ para completar no pocos pasajes.
American Beauty se puede encontrar citado frecuentemente en listas de “mejores álbumes de todos los tiempos”, entre ellas la de la revista Rolling Stone de los 500 más grandes. Sin duda uno de los álbumes fundamentales e imprescindibles del por entonces emergente Country-Rock.
En 2003 Rhino reeditó el disco en CD añadiendo a los diez originales ocho cortes adicionales a base de reunir las versiones que se editaron en single, interpretaciones en directo e incluso el anuncio promocional del disco para la radio.
Nota: este comentario es, en buena parte, una traducción de las notas que acompañan a la edición en CD de Warner.