Desde su base en Amarillo, Texas, la banda de Country-Rock Cooder Graw lleva ya tiempo ofreciendo su vigorizante música, de la que Shifting Gears fue la segunda entrega, profundamente conectada con la tradición country de Texas y manteniendo como seña de identidad unas letras inteligentes y maduras. Tendrá que ver que la edad de los miembros cuando este disco vio la luz oscilaba entre los treinta y largos y los cincuenta años. Desde luego no es la fórmula para conseguir alcanzar el éxito masivo.
Con la firma de Matt Martindale (vocalista de la banda) en sus doce cortes, parece que el relativo aislamiento de Amarillo respecto a la escena más multitudinaria los ha mantenido lejos de tendencias, consiguiendo así no perder el contacto con la vida y los asuntos ajenos a las grandes urbes. Las canciones nos hablan sobre personas que viven en pequeños pueblos, gente cuyas vidas no se ajustan a la fantasía moderna, a los que de alguna manera se les escapó la gran oportunidad de su vida y, desde luego, nunca ganaron un concurso de belleza. Y esas canciones sobre marginales y desposeídos están envueltas en unos arreglos Country magníficos.
La experiencia de Martindale como asistente de fiscal se nota en los caracteres y situaciones que nos cuenta. Así el tema que abre el disco y lo da título “Shifting Gears” nos habla de un Sheriff local erigido en no sólo el defensor de la Ley, sino en el encargado de impartirla a su manera... porque “puedes gritar y nadie escuchará nada”, con Martindale escarbando en su registro más profundo para añadir una efectiva amenaza a cada línea.
Encontraremos momentos tiernos y melancólicos con “God Only Knows” y “Any Old Girl”, la fina ironía de “Willie’s Guitar” (cuando el anhelo es conseguir que tu nombre figure grabado en la icónica guitarra de Willie Nelson), Honky Tonk shuffles como el cantado a dúo con Pat Green “This Hurt” o el cínico retrato del héroe deportivo de instituto venido a menos de "King of the Dairy Queen". Y hasta aquí la parte que podríamos considerar más ligera del disco.
Pero Cooder Graw tiene una faceta más profunda y que provoca un impacto emocional genuino que lleva a sus canciones más allá del pasar un agradable rato escuchándolas. Como las grandes historias, y como la misma realidad, no acaban en “y fueron felices y comieron perdices”. El mejor ejemplo es la dolorosa y patética historia del veterano de Vietnam que encuentra consuelo en la botella y en apuntar con su pistola a las condecoraciones que consiguió en la guerra que nos cuenta en "Junior's In the Yard". Por no hablar de “The Legend of Millie Stacey”, cuya protagonista “nunca tuvo un futuro, / siempre tuvo pasado. / Millie siempre tuvo un amante / durante el tiempo que duró el dinero”, o el pobre tonto del pueblo que acaba en prisión tras cometer un asesinato en “County Colors”.
Si bien es cierto que no todas las canciones alcanzan el mismo nivel (como la tópica canción de un amor roto “Better Days”), pinchar Shifting Gears es recibir un golpe de honesta, consistente, bien acabada y madura música Country. Algo de lo que no andamos muy sobrados últimamente.